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Enfant unique né le jour de Noël 1900 à Montréal, je n'ai pas eu une adolescence très facile. Mon père, capitaine dans l'armée canadienne, est mort lors de la Première Guerre mondiale et j'ai dû prendre soin de ma mère invalide. Je lisais beaucoup de livres, mais très peu portaient sur les sciences. Ce n'est qu'à l'Université McGill que j'ai commencé à m'intéresser à la chimie, et en particulier aux processus de réactions chimiques.
Un des faits marquants de ma vie, en plus de mon mariage en 1928, fut d'être engagé en 1939 par le Conseil national de recherches du Canada pour diriger le département de chimie. À cette époque, j'étais déjà un professeur de renommée internationale pour mes travaux de recherche en chimie.
Je venais tout juste d'entreprendre mon travail au CNRC lorsque la Deuxième Guerre mondiale a éclaté. J'ai été chargé de recruter des scientifiques pour entreprendre des travaux de recherche militaire; je me suis immédiatement mis à la tâche. À la fin de la guerre, mon département avait fait bon nombre de découvertes, notamment une nouvelle méthode de production du magnésium métallique, un métal solide et léger utilisé dans les avions de combat (et de nos jours dans les bicyclettes de faible poids). J'ai également contribué à des travaux de recherche nucléaire, qui ont débouché sur de nombreuses inventions valables, comme la bombe au cobalt pour le traitement du cancer.
En 1952, je suis devenu président du CNRC. Pendant les dix années suivantes, j'ai travaillé d'arrache-pied pour donner au secteur scientifique du Canada la place qui lui revient, c'est-à-dire parmi l'élite mondiale. De nombreuses personnes estiment que j'y suis parvenu 
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