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Portrait de Gerhard Herzberg Gerhard Herzberg 1904-1999
À ma naissance, en 1904, l'électron venait tout juste d'être découvert, dévoilant aux scientifiques les premiers indices sur la structure de l'atome. À ma sortie de l'université, 24 ans plus tard, la théorie de la mécanique quantique nous avait livré la clé du comportement et de la structure de l'atome, même s'il restait encore beaucoup de travail à accomplir dans ce domaine. La structure des molécules demeurait cependant toujours un mystère. Sauf pour quelques molécules très simples, la structure moléculaire et son rôle dans les réactions et les mécanismes chimiques restaient dans une large mesure inconnus. Dans l'ignorance de ces relations fondamentales, on pouvait au mieux deviner le fonctionnement et les propriétés de la plupart des composés chimiques.

L'idée m'est venue d'utiliser la spectroscopie pour rechercher quelques-unes des molécules les plus simples mais aussi les plus importantes de l'univers et en déterminer la structure. À cette fin, j'ai mesuré la longueur d'onde de la lumière qu'elles absorbaient ou émettaient; bref, je me suis intéressé à leur spectre.

Chaque molécule ou atome est doté d'un spectre unique, comme c'est le cas des empreintes digitales pour les êtres humains. En examinant le spectre d'une molécule, je suis parvenu à calculer précisément l'énergie de rotation, l'énergie de vibration et l'énergie électronique de cette dernière. Ces connaissances m'ont permis d'établir sa géométrie moléculaire, c'est-à-dire la distance entre les atomes qui composent la molécule et leur position. D'autres chercheurs ont repris mes travaux en géométrie moléculaire dans l'espoir de comprendre comment et pourquoi les molécules réagissaient d'une certaine manière avec d'autres molécules. John Polanyi, un pionnier de la dynamique des réactions moléculaires, te donnera plus de renseignements à ce sujet.

Quoique je me considère physicien, on m'a décerné le prix Nobel de chimie en 1971. À l'époque, la chimie et la physique se chevauchaient considérablement. Les membres du comité de sélection ont particulièrement été intéressés par mes travaux sur l'hydrogène et les radicaux libres

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