Harold Elford Johns a été un des pionniers de la physique médicale. Ayant reçu une formation en mathématiques et en physique, plutôt qu'en médecine, il passe les premières années de sa carrière à enseigner aux pilotes militaires les aspects pratiques de l'utilisation du radar et de la radio en navigation, et à analyser les moulages de pièces d'avions aux rayons X.

Cette orientation pratique en physique le conduit au projet auquel il consacre sa vie, soit l'application des radiations au traitement du cancer. Il s'engage dans cette voie au Département de physique de l'Université de la Saskatchewan, où il met en place un programme de physique médicale axé sur le rayonnement X et les isotopes radioactifs pour le traitement du cancer. Le groupe de recherche sur la radiation aborde les problèmes reliés à la détermination de la dose exacte de radiation et au contrôle des radiations durant le traitement.

La plus grande réussite de Harold Johns est la mise au point de l'unité de cancérothérapie au cobalt 60 en 1951. La bombe au cobalt, comme on l'appelle, a révolutionné le traitement des cancers profonds qui avaient résisté à d'autres radiothérapies. On estime que sept millions de personnes dans le monde ont subi une thérapie au cobalt 60