Jeune homme, John Tuzo Wilson a participé au lancement d'une expédition dans l'Arctique canadien visant à démontrer que le voyage sur de longues distances y était possible. Plusieurs scientifiques ont ensuite suivi son exemple, ouvrant la voie du Nord canadien à l'exploration scientifique. Il a même fait de plus grandes contributions aux théories de la tectonique des plaques et de la dérive des continents. En 1960, la théorie de la dérive des continents montrait des faiblesses. L'une des difficultés était qu'elle ne pouvait pas expliquer pourquoi les volcans actifs s'activaient souvent très loin de la frontière des plaques la plus proche. Wilson a proposé que les chaînes d'îlots volcaniques pouvaient être formées par le mouvement de la plaque sur un point chaud stationnaire de montée du magma. Il a également suggéré que si deux plaques glissaient l'une par-dessus l'autre, elles pourraient former une faille de transformation, comme la fameuse faille de San Andreas. Avec ces contributions, Wilson a solidement renforcé la théorie de la dérive des continents. Il est devenu une figure très connue de la géophysique.

Les compétences de Wilson comme professeur étaient admirées de tous; il avait aussi une réputation pour la reconnaissance et le développement du talent scientifique. En 1974, il a pu appliquer cette qualité à un auditoire beaucoup plus important, alors qu'il est devenu directeur du Centre des sciences de l'Ontario. Wilson a vu cette nomination comme une occasion d'informer le public sur l'importance de la science par l'entremise de démonstrations pratiques. En reconnaissance de son travail scientifique et de ses contributions à la société, Wilson a reçu de nombreux honneurs et plusieurs prix, notamment l'Ordre du Canada