James Till 1931-
Ernest McCulloch 1926-2011
On nous appelle les « pères de la recherche sur les cellules souches » parce que nous avons prouvé l’existence de ces cellules et que nous en avons défini les caractéristiques. Cette découverte a profondément modifié le paysage de la biologie cellulaire, et particulièrement de la recherche sur le cancer. En 1961, nous avons publié un article dans lequel nous avons prouvé l’existence des cellules souches. En 1963, nous avons défini les deux principales propriétés de ces cellules : elles ont la capacité de s’auto-renouveler et elles peuvent se différencier en cellules plus spécialisées. Aucune de nos découvertes n’aurait été possible sans les contributions du DrAndrew Becker et du Dr Louis Siminovitch.
Nous avons tous deux travaillé au Ontario Cancer Institute du Princess Margaret Hospital à Toronto. Notre collaboration est née parce que le Dr Harold Johns, chef du département de physique, avait une règle selon laquelle l’utilisation des radiations dans les expériences était réservée aux physiciens. Le Dr McCulloch, médecin, voulait utiliser des radiations afin de préparer des souris pour des transplantations de moelle osseuse. Le Dr Till, physicien, s’est porté volontaire pour ce travail. Nous ne nous sommes plus quittés.
Nous avons commencé par administrer aux souris des doses mortelles de radiations, puis nous leur avons injecté des cellules de moelle osseuse. Nous avons constaté que plus nous leur donnions de cellules, plus les souris avaient des chances de survivre. Bien entendu, nous avons voulu en connaître la raison et nous avons observé que certains animaux avaient d’étranges grosseurs dans la rate. Ensuite, nous avons découvert qu’il s’agissait d’amas de cellules clonées provenant, nous ne savions pas pourquoi, des cellules de moelle osseuse injectées. Ce qui a vraiment été le plus décisif dans nos recherches, c’est que nous ne nous sommes plus intéressés à l’aspect des cellules souches mais à leurs capacités. Notre contribution consistait à explorer ce que ce type de cellules pouvait faire – et c’est ce que nous avons fait.
