Sidney van den Bergh 1929–

Depuis que l'Homme a levé les yeux vers le ciel étoilé, il se pose cette question : « Quelle taille l'Univers peut-il avoir? » Quand j'étais élève du secondaire à Wassenaar, en Hollande, je me demandais la même chose. Je voulais répondre aux questions sur la taille et l'âge de l'Univers.

En 1956, pendant mes études de doctorat à Göttingen, en Allemagne, j'ai vu les premières photographies du relevé du ciel réalisé à l'Observatoire du mont Palomar. C'était comme si chaque galaxie ou amas d'étoiles me parlait. J'ai très vite compris que la plupart des galaxies à faible brillance superficielle étaient des galaxies naines.

Deux ans plus tard, je suis venu au Canada, comme professeur à l'Université de Toronto, où j'ai élaboré le Catalogue DDO (David Dunlap Observatory) des galaxies naines. L'analyse des photos réalisées à l'Observatoire du mont Palomar m'a également permis de cataloguer les restes de supernovæ et d'expliquer la différence entre les jeunes et les vieux amas stellaires. Ce système de classification des galaxies et la mesure des distances cosmiques m'ont aidé à affiner les estimations sur la taille et l'âge de l'Univers.

Après avoir passé vingt ans à Toronto, j'ai commencé la deuxième partie de ma carrière comme directeur de l'Observatoire fédéral d'astrophysique, à Victoria (Colombie-Britannique). J'ai étudié les amas stellaires et les supernovæ, et j'ai continué à chercher des réponses aux questions de mon enfance sur la nature de notre Univers. Mes recherches ont contribué à ce que nous savons aujourd'hui sur la taille et l'âge de l'Univers.