Arthur Porter
1910-2010

Je suis né à Ulverston (Angleterre) le 8 décembre 1910. Alors que j’étudiais à l’Université de Manchester, j’ai contribué à la construction d’un analyseur différentiel, l’un des premiers ordinateurs analogiques au monde, au moyen d’un jeu de construction Meccano.

En 1937, j’ai accepté une bourse de recherche à l’Institut de technologie du Massachusetts, où j’ai participé à la construction de l’analyseur différentiel Rockefeller, ordinateur analogique/numérique le plus ambitieux conçu jusque-là. Cet appareil a été grandement utilisé pour réaliser des projets pendant la Seconde Guerre mondiale. J’ai également participé à l’élaboration du convertisseur Porter-Stoneman, qui a permis d’automatiser la transmission de données à l’analyseur.

En 1949, j’ai accepté un poste à la société Ferranti Canada, où j’ai travaillé à l’élaboration du système DATAR. Ce système combinait les données provenant des capteurs d’un convoi de navires et fournissait une « vue d’ensemble » permettant au commandant de prendre des décisions plus éclairées. Au début des années 1950, j’ai été l’un des six Canadiens retenus pour travailler au Project Lamp Light. Mon expérience du traitement des données a été essentielle à la réalisation de cette initiative très secrète de défense aérienne nord-américaine.

En 1958, je suis devenu doyen de la faculté d’ingénierie à l’Université de la Saskatchewan, où, de concert avec Norman Moody et Dr. William Feindel, j’ai établi le premier programme de recherches biomédicales au Canada. En 1962, je me suis joint à l’Université de Toronto, où j’ai été directeur du nouveau département de génie industriel, l’un des premiers au monde. J’y ai aussi contribué à l’établissement du programme de biomédecine.

De 1959 à 1962, j’ai participé à la Commission royale d’enquête sur l’organisation du gouvernement en siégeant au sous-comité du développement et de la recherche scientifique. Souvent appelé « Commission Glassco », ce groupe a grandement contribué à façonner le fonctionnement, l’organisation et la gestion de l’appareil gouvernemental au Canada.

Dans les années 1960, j’ai participé à des projets qui ont contribué à combler le fossé entre la culture et la science. J’ai été le premier directeur intérimaire du Centre de la culture et de la technologie de l’Université de Toronto, et j’ai présidé le Comité consultatif des sciences et de la technologie lorsque Montréal a accueilli l’exposition universelle de 1967 (Expo 67).

En 1969, j’ai écrit Cybernetics Simplified (la cybernétique simplifiée), l’un des premiers ouvrages donnant une vue d’ensemble du fonctionnement des ordinateurs. En 1975, j’ai cessé mes activités universitaires pour présider la Commission royale d’enquête sur la planification de l’énergie électrique en Ontario, dont le rapport continue d’influer sur les politiques ontariennes en matière d’énergies renouvelables.