Deuxième partie : Les instruments des studios de musique électronique

Le multipiste

Le premier instrument que Le Caine a construit pour le studio de musique électronique a été le magnétophone spécialisé ou « multipiste » de 1955 (910219). Il s’agit du premier des cinq multipistes construits au laboratoire du Conseil national de recherches (CNRC). Le Caine a composé sa pièce marquante Rhapsodie d’une goutte d’eau (Dripsody) en 1955, en utilisant le multipiste et l’enregistrement d’une seule goutte d’eau. Plusieurs autres compositions ont suivi.

Hugh Le Caine s’est servi de cet instrument, le plus ancien multipiste connu, pour composer sa fameuse Rhapsodie d’une goutte d’eau (Dripsody) en 1955. (Bibliothèque nationale du Canada)

Le multipiste pouvait être utilisé en concert, mais l’expérience n’a été tentée qu'une fois ; il est donc resté un instrument de studio qui avait uniquement pour but de faciliter la technique de la « musique concrète » par modification de la vitesse de reproduction des sons enregistrés. Son fonctionnement ressemblait beaucoup à celui des synthétiseurs d'échantillonnage modernes, abondamment utilisés dans la musique populaire, notamment le rap.

Le premier multipiste est demeuré dans le laboratoire de Le Caine, au CNRC, jusqu’en 1959, après quoi il est devenu l’instrument central d’un nouveau studio de musique électronique à l’Université de Toronto. Ce studio était le premier du genre au Canada et le deuxième en Amérique du Nord. En mettant le multipiste à la disposition de nombreux compositeurs, le nouveau studio a eu une grande influence sur l’ évolution de la musique électronique. Des compositeurs sont venus du monde entier pour travailler avec lui.

Les versions ultérieures de l’instrument comportaient de nouveaux éléments pratiques. L’une d'elles (860005) a été envoyée au nouveau studio de l’Université McGill, à Montréal, en 1964 ; d’autres ont été cédées à l’Université Queen's (870022), à l'Université de Toronto (910220) et à un studio de Jérusalem. Des demandes de multipistes sont parvenues de l’Angleterre et des États-Unis mais, encore une fois, la commercialisation de l’instrument a été un échec, comme dans le cas de l’orgue Robb Wave et de la saqueboute.

Fonctionnement du multipiste

Le multipiste utilisait des claviers incorporant plusieurs caractéristiques de la saqueboute. L’un des claviers servait à régler la vitesse de lecture des six bobines de ruban à deux canaux qui jouaient simultanément. Un autre permettait de combiner les sons obtenus en un seul signal stéréo. Les claviers présentaient une façon pratique et directe de contrôler l’instrument parce que les musiciens pouvaient les manipuler facilement et que la hauteur des sons préenregistrés se modifiait comme sur un clavier ordinaire. Le fait de jouer une octave sur le clavier doublait (ou réduisait de moitié) la vitesse de lecture et le son montait (ou descendait) d’une octave.

Les modèles plus récents comportaient d’autres particularités, incluant des mélangeurs perfectionnés (à touches sensibles), des filtres, des panneaux lumineux affichant le mode de fonctionnement et la possibilité de jouer jusqu’à dix bandes stéréo. Ils étaient aussi plus élégants et plus faciles à utiliser.