Introduction
Depuis 1850, le chemin de fer et
sa technologie ne cessent d'occuper une place prépondérante dans le développement du Canada. Bien
avant que les frontières politiques du Canada ne s'étendent de l'Atlantique au Pacifique, le chemin
de fer joue déjà un rôle de premier plan dans la naissance d'une nation constamment aux prises avec
les problèmes posés par la présence d'une population relativement modeste, éparpillée sur un
territoire au relief diversifié et souvent inhospitalier. En 1867, le Dominion du Canada repose en
grande partie sur la volonté du nouveau gouvernement central de favoriser et d'entamer la
construction d'un réseau ferroviaire permettant de relier l'Atlantique aux Grands Lacs et les
Canadiens voient rapidement le chemin de fer comme l'unique moyen de survie politique et économique,
leur permettant de rattacher l'Ouest au reste du pays.
Même si le chemin de fer s'avère
un instrument politique et économique efficace pendant un bonne partie du XIXe siècle et
au début du XXe siècle, il n'en présente pas moins les meilleurs et les pires aspects de
l'industrialisation moderne. Pour le public canadien, le chemin de fer sert fréquemment d'exemple
manifeste des changements économiques et sociaux attribuables aux progrès rapides de la technologie.
Les machines à vapeur enfouies dans les usines ou les ateliers ont déjà transformé les méthodes de
fabrication des produits; or, au cours des années 1860, c'est la locomotive à vapeur qui vient
incarner l'évolution rapide et le dynamisme apparemment irrésistible de l'industrie au Canada
(fig. 1). Dès les années 1890, le tramway électrique, comme le n° 361 (fig. 2) de la Toronto Railway,
apporte les merveilles de l'électricité dans les rues de nombreuses villes du Canada, bien avant
l'entrée de cette technologie dans les foyers canadiens.
Figure 1 La «Toronto», première locomotive construite au Canada. (CN000385) |
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Figure 2 Tramway-observatoire électrique nº 361 de la Toronto Railway Company, vu de côté, vers 1898. (CN002563) |
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